Z racji, iż w pewnym momencie swojej świetności, kolej wąskotorowa przeżywała swoisty rozkwit, to szybko znalazła zastosowanie w różnych dziedzinach życia. Dziś możemy wymienić kilka funkcji kolei, które na zawsze zapisały się w jej ogólnym przeznaczeniu i trwają do dziś.
Najważniejsza z nich, czyli tak zwana kolej lokalna służyła do transportu ludzi i niewielkich ładunków, na tereny gdzie nie można było zbudować torów dla tradycyjnej kolei normalnotorowej.
Kolejna z funkcji, to równie ważne zastosowanie kolejek wąskotorowych w przemyśle, do przewozu najrozmaitszych towarów pochodzących głównie z kopalni wydobywczych, na przykład węgla.
Dzisiaj znamy również kolejki górskie, które w zasadzie najbardziej nas interesują w całym tym zestawieniu. Mają one po dziś dzień szczególne znaczenie i aspekty turystyczne, gdyż umożliwiają turystom podziwianie pięknych i malowniczych widoków.
Zastosowań kolei wąskotorowej jest naturalnie jeszcze więcej, ja jednak skupiłem się na tych, które(moim skromnym zdaniem) są lub były, najważniejsze dla człowieka.